El canal que dio origen a los mercados flotantes de Bangkok

El canal llegó primero

El Khlong Damnoen Saduak se excavó como obra pública, por orden del rey Mongkut (Rama IV), para unir los ríos Mae Klong y Tha Chin. Se terminó en 1868 y tiene 32 km de longitud. Los habitantes de la zona abrieron después unos 200 canales secundarios más pequeños a partir de él, por eso la zona al oeste de Bangkok se lee como una red de agua y no como una sola vía fluvial. A lo largo de esos canales crecieron huertas y cocoteros, y el barco hacía el trabajo de una furgoneta de reparto. El mercado junto al templo, Lad Plee, comerciaba sobre el agua porque no había ninguna carretera que valiera la pena usar. Ese sistema se mantuvo durante un siglo.

El comercio seguía la savia, la fruta y el pescado. Los barcos de las huertas se encontraban con los barcos de la desembocadura del río, así que el pescado salado, la pasta de camarón y la salsa de pescado entraban hacia el interior, mientras que los cocos, el azúcar de palma, las verduras, los chalotes, el ajo y los chiles salían hacia fuera. Tha Kha, en el distrito de Amphawa, sigue manteniendo el horario más antiguo: los días 2, 7 y 12 tanto de la luna creciente como de la menguante, seis días en cada mes lunar, con actividad comercial desde aproximadamente las 06:00 hasta el mediodía. El azúcar de coco se sigue elaborando allí como siempre: se extrae la savia de la palma por la mañana y por la tarde, se hierve en una hornilla hasta que espesa y luego se envasa en latas o se moldea en bloques.

Qué hizo diferentes a los mercados del canal

Damnoen Saduak son tres mercados y no uno solo. Ton Khem es el más grande, Hia Kui está lleno de tiendas de souvenirs orientadas a los grupos turísticos, y Khun Phitak se encuentra a unos 2 km al sur de Hia Kui. Los vendedores siguen ofreciendo sus productos desde sampanes, pequeñas barcas de madera, y los cocineros preparan fideos a bordo de canoas sobre el agua. Los precios de la comida y los souvenirs suelen ser fijos, con variaciones de pocos bahts, y se describe ampliamente este mercado como un lugar con precios pensados para grupos turísticos. El operador del embarcadero de Tan Luang indica que el mercado funciona todos los días de 8:30 a 14:00; la actividad es mayor entre las 07:00 y las 09:00, y hacia las 09:30 el canal principal queda bloqueado por las barcas de los grupos turísticos. Los horarios cambian, así que conviene comprobarlos el mismo día.

Amphawa sigue el ritmo contrario. Su propio sitio web indica de viernes a domingo, de 14:00 a 21:00, y cerrado de lunes a jueves, mientras que otra fuente secundaria muy citada da como horario de 15:00 a 22:00, una hora más tarde en cada extremo; conviene confirmarlo antes de decidir una tarde concreta. Las barcas de marisco a la parrilla ancladas alrededor del puente central sirven desde el mediodía hasta bien entrada la noche, mientras que los pequeños puestos de comida solo funcionan los fines de semana. Los langostinos de río se venden por peso. Junto a ellos se encuentran el pad thai cocinado en una barca, el hoi tod (tortilla de ostras), los fideos preparados en barca, la caballa del Mae Klong, los dulces khanom, el helado de coco y los postres de azúcar de coco, además de sándwiches de helado los fines de semana y el Yum Magda Talay, una ensalada de huevas de cangrejo herradura.

Las luciérnagas son el motivo por el que muchos visitantes se quedan en Amphawa después del anochecer, y se trata de una temporada y no de algo fijo. El insecto que protagoniza el espectáculo es Pteroptyx malaccae, que se agrupa en los manglares a lo largo del Mae Klong. Las investigaciones señalan a Sonneratia caseolaris, llamado thai lamphu, como la planta huésped más habitual, con las larvas más abundantes en una franja de entre 5 y 20 metros tierra adentro desde el agua, así que el espectáculo tiene lugar justo en el borde inmediato de la orilla. Los avistamientos se producen durante la estación de lluvias, de mayo a octubre, y son mejores en noches oscuras. Un estudio tailandés registró la mayor población de adultos entre septiembre y noviembre. Nada está garantizado. Los recorridos tradicionales por los canales de Tha Kha y Amphawa se hacen en barcas de remo, con una grande que llega a tener capacidad para ocho personas.

Datos interesantes sobre los mercados flotantes de Bangkok

Cómo el turismo se adueñó de los canales

Las carreteras acabaron con el mercado original. El mercado de Lad Plee, junto al templo, funcionó hasta 1967, cuando las carreteras sustituyeron al transporte por agua, y el mercado del canal se recuperó más tarde para el turismo. Damnoen Saduak se encuentra hoy a unos 100 km al suroeste de Bangkok, en el distrito de Damnoen Saduak, provincia de Ratchaburi, normalmente a 1,5 o 2 horas por carretera. Hay dos grandes aparcamientos junto al mercado, aunque las furgonetas públicas no paran en ellos. Ninguno de estos mercados tiene taquilla ni centro de visitantes, así que cualquiera que te cobre una entrada en un embarcadero de carretera no forma parte del mercado. Los captadores cerca de Damnoen Saduak inflan los precios por persona de los paseos en barca, y los 'tours' baratos en taxi son una estafa documentada en la que los conductores dejan a los pasajeros en un embarcadero privado a unos 1 km de distancia.

Bangkok construyó sus propios mercados de canal más tarde, y de forma deliberada. El mercado flotante de Khlong Lat Mayom se inauguró oficialmente el 20 de noviembre de 2004, por iniciativa de un líder comunitario local y agricultor, Chuan Chuchan, que todavía es su propietario, con el objetivo declarado de mantener a los residentes conectados con el canal. Una ampliación en 2007 lo extendió a ambos lados de la carretera Bang Ramat, y hoy cuenta con siete zonas principales y 404 puestos, con la mayor parte de la comida en la Zona 6 y los postres, bebidas y frutas tailandesas en la Zona 1. La Administración Metropolitana de Bangkok promociona cinco mercados dentro del distrito de Taling Chan como un único conjunto: Taling Chan, Khlong Lat Mayom, Wat Saphan, Wat Champa y Two-Canals. Taling Chan se encuentra a unos 4 km de Khlong Lat Mayom.

El turismo de las luciérnagas se promocionó a partir de 2004, y el río se llenó de visitantes. Cientos de lanchas a motor lo recorrían cada noche, y la contaminación lumínica asociada al turismo se señala como la causa del descenso del número de luciérnagas desde entonces. La buena práctica en el agua es modesta: una barca más pequeña y silenciosa, el motor apagado cerca de los árboles, y la fotografía con flash desactivada. El mercado del tren de Maeklong, el 'mercado del paraguas plegable' que suele combinarse con un día de mercado flotante, tiene su propio horario. Abre todos los días de 07:00 a 16:00, pero solo cuatro trenes al día circulan por el tramo Ban Laem-Mae Klong, con llegadas aproximadamente a las 08:30, 11:10, 14:30 y 17:40, y esos son justo los momentos en que los toldos se repliegan fuera de las vías.

Los mercados flotantes de Bangkok hoy

El día de la semana determina qué mercado puedes ver. Damnoen Saduak funciona todos los días. El sitio oficial de Amphawa indica de viernes a domingo, de 14:00 a 21:00, y cerrado de lunes a jueves. Taling Chan abre solo los fines de semana, de aproximadamente 08:30 a 16:00, en el Khlong Chak Phra frente a la Oficina del Distrito de Taling Chan, en 333 Chak Phra Road, con música tailandesa en directo de 11:00 a 14:00. Khlong Lat Mayom abre los sábados, domingos y festivos, de 9:00 a 17:00, aunque otras fuentes dan el horario de 09:00 a 15:00, así que conviene comprobarlo el mismo día. Un viajero en Bangkok un martes solo puede contar con Damnoen Saduak y el mercado del tren, y nada más.

Las distancias son cortas una vez que sales de la ciudad. De Damnoen Saduak al mercado del tren de Maeklong se tarda entre 20 y 30 minutos por carretera; de Amphawa a Maeklong hay unos 7,2 km, unos 7 minutos en taxi; de Amphawa a Wat Bang Kung hay unos 6,6 km, y a Tha Kha unos 8,7 km. Dos opciones viables para un día: unas dos horas en Damnoen Saduak desde las 07:30 y 1,5 horas en Maeklong desde las 10:00, o bien, entre viernes y domingo, 1,5 horas en Maeklong, una hora en Wat Bang Kung, dos horas en Amphawa y 1,5 horas en el paseo en barca para ver las luciérnagas. Cubre hombros y rodillas si tienes previsto parar en un templo, y elige el tour cuya salida coincida con el día que tengas libre.